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Por: Dra. Jennie Ramírez Mella

Catedrática Asociada de Biología.
B.S., M.S. Ph.D.y MS: Biología Marina, Universidad de Puerto Rico

¿Que tipos de arrecife de coral existen?

Se han descrito varios tipos de arrecifes de coral. Los arrecifes de franja se encuentran próximos a la orilla y son los mas comunes. En algunos casos se encuentra una laguna llana entre el arrecife y la costa.

Foto: Mickey Amador

El mas largo de este tipo de arrecife se encuentra en el Mar Rojo con 400 Km. de extensión. Existe una variación de los arrecifes de franja descritos anteriormente. Los arrecifes que se desarrollan en los márgenes continentales o insulares a mayor profundidad, se conocen como arrecifes de plataforma. Algunos de estos pueden estar sumergidos al no llegar a la superficie.  En ocasiones muestran formas de media luna, ya que crece hacia el oleaje. Los arrecifes de parches o manchas son aquellos que crecen en agregaciones pequeñas y aisladas de la costa. En Puerto Rico se encuentran todos estos tipos de arrecifes.

Foto: Mickey Amador

En la topografía de los arrecifes se destaca el sistema de surcos y espolones que se encuentran en la pendiente expuesta al oleaje donde predominan las colonias de corales de crecimiento masivo. La cresta de estos espolones esta colonizada mayormente por colonias ramificadas En la zona norte están mas limitados debido al fuerte oleaje, plataforma insular mas estrecha y poca claridad de las aguas. En la zona sur especialmente en la Parguera encontramos los arrecifes de coral mas desarrollados debido a que la salinidad y claridad de las aguas son mas favorables.

Foto: Dr. Roy Armstrong

Los arrecifes de barrera se extiende paralelos y a gran distancia de la costa, separados por una gran laguna de aguas profundas. El Gran Arrecife de Barrera de Australia es el mas grande, mide unos 1,200 Km. y ha sido el mas estudiado. En el Caribe el Arrecife de Barrera de Belize es solo una décima del de Australia y a una menor distancia de la costa, aproximadamente a unos 11 Km. de la costa.

Los atolones son arrecifes de coral que crecen en forma circular, rodeando una laguna. Charles Darwin fue el primero en describir la morfología de los arrecifes Explicó la formación circular de los atolones cuando los asoció el crecimiento de los arrecifes alrededor de una isla volcánica que se hundió. Cambios en  el nivel del mar durante la última glaciación pueden haber ocasionado estas islas volcánicas quedaran sumergidas. En contraste los corales siguieron creciendo a la par con el nivel del mar. Podemos evidenciar esto con un ejemplo muy singular. El capitán James Cook descubrió las Islas de Hawaii en enero de 1779. Los nativos lo recibieron con honores pues pensaron que era el dios Lono, (el dios que viene del mar). Cuando realizaron su error lo mataron. Posteriormente, le construyeron un monumento conmemorando su descubrimiento y ulterior muerte, a las orilla del mar. Hoy en día el monumento se encuentra a 20m de profundidad, pero el arrecife que rodea la isla sigue creciendo. Como este proceso tarda millones de años y el océano Atlántico es un océano mas joven que el Pacífico, no hay atolones en el Atlántico. El mayor atolón es Kwajalein, en las Islas Marshall. Posee una laguna de 100 km. de larga y 55 m de profundidad.