Fitoplancton

Universidad Interamericana Recinto de Ponce

Componentes del Fitoplancton

Los principales componentes del fitoplancton son las procariotas, algas verde azules (División Cyanophyta), las flageladas, mayormente los dinoflagelados, (División Pyrrophycophyta),  las algas silíceas, diatomeas, las algas pardas y cocolitoforos (División Chrysophyta) y las algas verdes, (División Cyanophyta).

Mucha de las algas verde-azules son fijadoras de nitrógeno. Un proceso muy importante en el ambiente marino, ya que el nitrógeno es un nutriente limitante en el océano.

Dentro de las más abundantes y hermosas se encuentran las diatomeas (Clase Bacillariophyceae). Poseen una cápsula compuesta mayormente de sílice. Se compone de dos partes, una que encaja dentro de la otra a modo de placa de Petri.  

Estas dos porciones son desiguales, una es más grande que la otra. La porción interna recibe el nombre de hipoteca, mientras que la porción externa recibe el nombre de epiteca. Cuando mueren su cápsula vacía cae al fondo del mar y se acumulan en grandes depósitos sedimentarios. Los restos que dejan las diatomeas, se utilizan para pulir metales nobles, se utilizan como aislante y en pastas dentríficas.

Las diatomeas están muy bien adaptadas a las aguas frías, donde suele ser el organismo dominante, por lo tanto son comunes en aguas árticas y antárticas.  Las diatomeas representan el primer escalón en la cadena trófica. El krill se alimenta de diatomeas y las grandes ballenas lo hacen del krill. El éxito de las diatomeas reside en su adaptabilidad y en su alta tasa de multiplicación. Si las condiciones son adecuadas en pocas horas se dividen en dos.

Otro componente abundante en el fitoplancton son los dinoflagelados (División Pyrrophyta). Su distribución abarca las 2/3 partes del planeta. Muchos de ellos presentan paredes gruesas, se denominan acorazados. Sin embargo, otros de paredes más finas que no forman placas, se denominan desnudos. Suelen tener dos largos flagelos dispuestos en forma perpendicular. Sus movimientos hacen que el organismo gire como un trompo para desplazarse

Es el grupo de algas que contienen más representantes tóxicos, por lo que pueden ser peligrosos. Si las condiciones son favorables pueden proliferar a altas concentraciones, conocidos como ”blooms“.  Los dinoflagelados contienen muchos representantes con pigmento color rojo y su acumulación origina las llamadas "mareas rojas".  Normalmente, los organismos filtradores, como las almejas, no sufren daño, pero concentran las toxinas de los dinoflagelados. Si consumimos este tipo de organismos, las toxinas pasan a nosotros provocándonos indigestiones y diarreas.  Algunas toxinas son muy peligrosas para el hombre, y en ocasiones sus efectos pueden ser la parálisis del aparato respiratorio. En Canadá se citan de vez en cuando procesos neuróticos provocados por las toxinas de dinoflagelados que se han acumulado en almejas. En el Mar Caribe y en todos los mares cálidos existe una especie de dinoflagelados, (Gambierdiscus toxicus) que al pasar por los distintos escalones de la cadena trófica (eje: dinoflagelados-pez herbívoro-pez carnívoro-hombre) concentra sus toxinas causando una condición conocida como ciguatera.

Otros son bioluminiscentes. Este proceso que ocurre en la naturaleza y no es raro. Sin embargo, las manifestaciones visibles son poco frecuentes. La bioluminiscencia se debe a una reacción química. Para que la reacción química se produzca se necesita la presencia de cuatro elementos: el oxígeno, un compuesto orgánico denominado luciferina, la enzima catalizadora luciferasa y ATP ( Trifosfato de Adenosina ), que provee la energía necesaria para que se dé la reacción.

Distribución del plancton

Por requerir de la luz del Sol para su actividad fotosintética, el fitoplancton está limitado al estrato superficial, ya que los rayos sólo penetran en estas capas, en donde, a medida que las plantas crecen, aumentan en número. Además de luz solar necesitan ciertas condiciones para su crecimiento. Factores de importancia son los nutrientes en el agua, la temperatura y salinidad. Por esto son buenos indicadores de cambios ambientales.

Como el ambiente marino es tan amplio se hace imposible determinar los cambios espaciales y en abundancia del fitoplancton en el océano. Se toman datos con barcos oceanográficos, pero es un trabajo arduo e intenso.  Es difícil para el ojo humano notar cambios en el color del agua ocasionado cuando variaciones en las concentraciones de fitoplancton. Para esto se utilizan fotos de satélite con sensores muy especializados que pueden identificar cualquier cambio en el color del agua. Esto nos indica la distribución y abundancia del fitoplancton y por tanto la productividad primaria.

A la vez estas fotos se pueden comparar a través del tiempo para determinar cambios temporales en la escala global. La aplicación de estos  datos es muy amplia. Estos informes consiguen ayudarnos a determinar lugares de alta productividad y sus fluctuaciones con el tiempo. Podemos relacionarlos con eventos como El Niño y otros disturbios meteorológicos. Podemos obtener datos que beneficien a las pesquerías, asociadas a la alta productividad, como son la de sardinas, anchoas y atunes.

Fotos por:

•  Deborah Cedeño

• Arlene González